大明寺位於揚州城區西北郊蜀岡風景區之中峰，是集佛教廟宇、文物古跡和園林風光於一體的遊覽勝地。大明寺古有揚州第一名勝之說。大明初建於南朝宋孝武帝大明年間（457-464），故稱「大明寺」。隋仁壽元年（601），文帝楊堅六十壽辰，詔令在全國三十個州內立三十座塔，以供奉舍利（佛骨）其中一座建立在大明奪內，稱「棲靈塔」。塔高九層，因寺從塔名，故「大明寺」與「棲靈寺」並稱；又因大明寺在隋宮、唐城之西，亦稱「西寺」。
唐天寶二載（743）， 大明寺律學高僧鑒真大師應日本僧人榮睿、普照的邀請，為弘揚佛法，首次籌劃東渡日本。其後歷經十年艱險， 先後五次失敗，終在唐天寶十二載-日天平勝寶五年（753）， 東渡日本成功。鑒真大師為中日友誼開闢了新的篇章。
唐會昌三年（843）， 棲靈塔遭大火焚燬。會昌五年，武宗詔令毀全國大寺四千餘所、中小寺院四萬餘所，佛教徒稱之為「會昌法難」，大明寺未能免於此難而遭毀壞。唐末吳王楊行密興修殿宇，並更名為「秤平」。
宋景德年間，僧人可政化緣募捐。集資建塔七級，名「多寶」。真宗賜名「普惠」。寺廟自宋末歷經元朝至明初沿稱」大明寺」。
明天順五年（1461），僧人智滄溟決心重建廟宇，經師徒三代經營，規模漸復；後經變亂，塔寺變為荒丘。萬曆年間郡守吳秀建寺復塏。崇禎年間巡漕御史楊仁願又重建寺廟。
清康熙、乾隆二帝多次南巡維揚，寺廟不斷增建，規模逐步宏大，光祿寺少卿汪應庚費力頗多，大明寺遂成為楊州八大名剎之首。雍正帝曾題聯「萬松月共衣 珠朗，五夜風隨禪錫鳴。」 乾隆帝曾題額「蜀岡慧照」題聯：「淮海奇觀別開清淨地，江山靜對遠契妙明心。」清廷因諱「大明」二字，曾沿稱「棲靈寺」。乾隆三十年（1765），當高宗第四次巡遊揚州時，御筆題書「敕題法淨寺」（敕：皇帝號令）。其實大明二宇並非指大明王朝，而是南北朝時期，南朝宋孝武帝劉駿的年號，與大明王朝相隔千載。咸豐三年（1853），法淨寺毀於太平軍與清軍之兵燹。同治九年（1870），鹽運使方浚頤重建。
民國二十三年（1934），國民黨中央執行委員邑人王柏齡（字茂如）一度重修寺廟。民國三十三年，大明寺住持昌泉彈師與程幀祥募集資金，由王靖和董理工程，重修廟宇佛像。1951年修建寺廟。 1957年8月，法淨寺列為江蘇省文物保護單位。1963年，又重修寺廟。1966年，文革浩劫時期，「紅衛兵」以破四舊為名，要砸爛寺廟佛像。出於周恩來總理的電諭，要堅決保護大明寺文物古跡。地方政府採取封閉廟宇的措施，因此寺廟才倖免於難。 1973年，鑒真紀念堂建成。1979年3月，寺廟全面維修，所有佛像貼金箔，此後至今寺內香火不斷，中外賓客雲集於此以祈求吉祥。1980年，為迎接鑒真大師像從日本回揚州「探親」又將「法淨寺」復名為「大明寺」。? |
